L’Antarctique, dont la fonte accélérée menace d’augmenter considérablement le niveau des mers, est au cœur d’une nouvelle mission de la Nasa.
Le projet “IceNode” vise à envoyer une flotte de robots sous les plateformes de glace pour mesurer précisément la vitesse de fonte.
Contrairement à l’idée populaire que la Nasa se concentre uniquement sur l’exploration spatiale, l’agence américaine s’intéresse également aux enjeux terrestres.
Le projet IceNode, qui signifie “nœud de glace”, a pour but de suivre avec précision la fonte des glaces en Antarctique, une région difficile d’accès et peu étudiée.
“Les scientifiques doivent comprendre à quelle vitesse le continent perd de la glace et comment cela affecte l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale”, explique un communiqué de la Nasa.
Sur CNN, le journaliste Bill Weir souligne l’urgence de la situation : “La fonte glaciaire a été plus rapide que toutes les prédictions faites il y a dix ans. Mesurer cette vitesse est complexe à cause de l’environnement inhospitalier.”
La glaciologue Heïdi Sevestre confirme que cette fonte se produit non seulement en surface, mais aussi en profondeur, rendant l’étude encore plus difficile.
Les enjeux sont cruciaux. Les barrières de glace menacées jouent un rôle clé en freinant la fonte de la glace continentale. “C’est comme le bouchon d’une bouteille de champagne,” illustre Heïdi Sevestre.
“Quand les barrières cèdent, la glace accélère vers l’océan.” Si toute la calotte glaciaire de l’Antarctique fondait, le niveau de la mer pourrait s’élever de 50 à 60 mètres, selon les modélisations actuelles.
Pour relever ce défi, la Nasa développe des robots autonomes capables d’évoluer dans des conditions extrêmes. Un prototype a déjà été testé en Alaska, mesurant la salinité, la température et le débit de l’eau à une profondeur de 100 mètres. Ces robots, d’environ 2,4 mètres de long et 25 centimètres de diamètre, seront fixés sous la glace grâce à un “train d’atterrissage” à trois pattes.
Ces engins ne seront pas équipés de systèmes de propulsion mais utiliseront les courants marins pour se déplacer.
“Libérés d’un forage ou d’un navire, ils suivront les courants sous une plateforme de glace, puis se fixeront sous la glace une fois leur cible atteinte,” détaille la Nasa. Heïdi Sevestre, qui a déjà travaillé avec du matériel de la Nasa au Groenland, exprime son enthousiasme : “Nous avons une attente considérable sur cette technologie.”
Avec ce projet ambitieux, la Nasa espère fournir des données précieuses pour mieux comprendre et anticiper les conséquences de la fonte glaciaire en Antarctique.
